Генералы всегда готовятся к прошедшей войне. Маршал Язов, генерал армии Крючков, генерал-полковник Пуго и их гражданские соратники, захватив власть, изолировав президента СССР Горбачева, введя войска в Москву и ограничив свободы, явно представляли себе страну не такой, какой она стала к 1991. Сделай они это лет на пять раньше, в самом начале Перестройки, выполнение приказов обеспечили бы местные организации Коммунистической партии Советского Союза, а государственная монополия на информацию не оставила бы возможности для их широкого обсуждения. Но к началу путча изменились и власть, и пресса, и граждане, и Ленинград в августе 91-го — яркий пример этих изменений.

В марте 1990 впервые на альтернативной основе прошли выборы в Ленинградский городской совет народных депутатов — Ленсовет. До этого, хотя он формально и руководил жизнью города, фактически все решения принимались в областном комитете Коммунистической партии. Теперь же принцип «умного голосования» тех лет – «Кандидата от КПСС — вычеркни!» – привел на трибуну ярких политиков новой формации, независимых от коммунистической вертикали. Именно они получили большинство мест в новом Совете, и это полностью меняло систему управления.

А 12 июня 1991 на первых выборах мэра Ленинграда побеждает Анатолий Собчак. У новой должности новое не только название — как и избранный в тот же день президент РСФСР Борис Ельцин, новый глава города получает власть не по директиве, а всеобщим голосованием. Появляется всенародно избранная не только законодательная, но и исполнительная власть. Компартия же, еще недавно монолитная, все больше дробится на фракции в диапазоне от европейски ориентированных социал-демократов до неосталинистов. Смольный окончательно уступает место Мариинскому дворцу, который в августе 1991 станет центром и символом городского сопротивления.

Еще до первых альтернативных выборов трибуной становятся городские улицы. Тысячи людей собираются на площадях, в парках и на стадионах, чтобы выразить свою гражданскую позицию. В этой разноголосице — множество проблем, волнующих людей. Но все сходятся в одном — стране нужны изменения. Приходит понимание, что этих изменений можно добиваться только вместе. Новые общественные объединения занимаются защитой и сохранением исторических зданий, окружающей среды, пишут программы экономического развития, создают независимые профсоюзы и исследовательские группы. Они уже умеют быстро мобилизовываться, знают, где можно найти поддержку и помощь, как оперативно распространять информацию, и эти навыки окажутся крайне важными в августе 1991.

Перестройка рождает новый образ и содержание журналистики — острая, независимая, теперь она не только «освещает», но и формирует повестку. Карта ленинградских СМИ изменилась до неузнаваемости: начинают выходить такие разные и знаковые передачи Ленинградского телевидения, как «Пятое колесо» Бэллы Курковой и «600 секунд» Александра Невзорова, возникает независимое информационное агентство «Северо-Запад», начинают издаваться негосударственные газеты, выходят в эфир свободные радиостанции «Балтика» и «Открытый город». Новые СМИ неподцензурны, свобода слова и авторитет журналистов окрепнут одними из первых, и именно это позволит городу не замолчать в дни путча.

**
Ну а пока, в последние выходные перед путчем, кто-то из ленинградцев уехал на дачу — готовить запасы на зиму, кто-то — в санаторий на море. Оставшиеся в городе могли посетить выставку кошек на Лиговском проспекте или баскетбольный турнир во Дворце спорта «Юбилейный». Строя планы на следующую неделю, самым сложным выбором представлялся выбор между просмотром кинофильма «Бассейн» с Аленом Делоном в кинотеатре «Аврора» или «Дикой орхидеи» в кинолектории библиотеки имени Лермонтова. 18 августа 1991 было обычным летним воскресеньем. Астрологический прогноз в газете «КоммерсантЪ» утверждал, что 19 августа — лучший день для начала новой жизни. Новая жизнь в городе и стране действительно началась с понедельника.